Comment améliorer les capacités attentionnelles de vos élèves ?

L’attention et la concentration sont deux conditions indispensables à toute forme d’apprentissage. Pourtant, il est impossible – même pour les adultes – de rester attentif longtemps.

Steve Masson, professeur à l’université du Québec à Montréal et expert en neuroéducation, vous éclaire sur la durée d’attention des élèves dans un sketchnote animé « Les capacités attentionnelles des élèves ». 

Des définitions
L’attention est un processus cognitif qui permet de filtrer et de sélectionner des informations spécifiques parmi une multitude de stimuli de notre environnement.
La concentration, c’est l’acte volontaire de diriger et de maintenir son attention sur une tâche ou un stimulus particulier pendant une période prolongée, en dépit des distractions potentielles.

L’attention en classe dépend de nombreux facteurs : le degré de motivation pour la tâche, les processus cognitifs exigés par la tâche elle-même, la pression – voire la crispation – sur la performance, le moment de la journée… ou même de la semaine ! Dans la vidéo « Apprendre l’attention à l’école », Jean-Philippe Lachaux, chercheur en neurosciences, et Bénédicte Dubois, spécialiste de l’éducation inclusive, livrent des pistes concrètes à explorer.

Éviter la surcharge cognitive

Contrairement à une idée reçue, notre cerveau ne sait pas vraiment faire deux choses en même temps. Il ne traite pas les informations simultanément, mais séquentiellement. Résultat : pour vos élèves, écouter et écrire en même temps peut vite devenir mission impossible… surtout si l’une des deux tâches n’est pas encore bien automatisée. 

La solution ? Une tâche à la fois. Pour éviter la surcharge cognitive, mieux vaut en effet ne pas multiplier les consignes. En classe, quelques réflexes peuvent faire la différence :
- présentez la consigne avant de lancer une activité ;
- découpez les apprentissages en étapes simples, claires et progressives. Pour aller plus loin, découvrez les conseils du neuroscientifique Jean-Philippe Lachaux dans la vidéo « L’attention à l’école », notamment sur l’importance du séquençage des tâches pour mieux capter et maintenir l’attention des élèves ; 
- présentez les objectifs petit à petit, au fil de la séance, et vérifiez qu’ils sont bien compris.

Bon à savoir : lorsqu’une tâche est bien automatisée – comme la lecture fluide chez un lecteur expérimenté –, elle peut être réalisée en parallèle d’une autre activité, sans nuire à la performance.

Dire quand il faut être attentif

Avant un moment clé, prévenir les élèves avec des phrases simples comme « Écoutez bien ce point », « Attention, c’est essentiel », « Soyez attentifs maintenant » permet d’activer chez eux un mécanisme cérébral qui les aide à moduler leur attention. Ces petits signaux verbaux agissent comme de véritables alertes attentionnelles. Il peut être également utile de spécifier la durée de concentration requise pour l’exercice. Par exemple : « Pendant les cinq prochaines minutes, je vais expliquer quelque chose d’important pour l’exercice. » Cela limite les risques de dispersion.

Préciser à quoi prêter attention

Le système d’orientation attentionnelle joue un rôle crucial. Puisqu’une attention constante sur toutes les informations est impossible, guidez vos élèves vers les éléments prioritaires. Structurez vos séquences et dirigez leur attention à des moments clés par des gestes, des phrases ciblées ou un contact visuel. Résultat : un apprentissage plus efficace et moins de dispersion.

Offrir des pauses attentionnelles à vos élèves

Le contrôle exécutif est essentiel pour la gestion de l’attention en classe. L’attention n’est pas fixe, elle est flexible. En intégrant des outils, des exercices et de l’entraînement, vous pouvez aider vos élèves à renforcer leur capacité d’attention, aussi bien sur le long terme que pendant toute la journée scolaire. Comment ? Offrez-leur des pauses attentionnelles ! Ces pauses peuvent prendre différentes formes :
- de la musique ;
- des activités motrices ;
- des exercices de respiration ;
- des techniques de maîtrise de soi.
Alterner des périodes de concentration intense avec des moments de repos actif permet de régénérer le cerveau de vos élèves. Résultat : des sessions d’apprentissage plus productives et une attention optimisée !

Limiter les distracteurs dans la classe

L’environnement de la classe influence considérablement l’attention. Une décoration trop chargée ou des couleurs trop vives peuvent rapidement détourner les élèves de l’essentiel. Pour les activités exigeant une concentration élevée, il est préférable d’opter pour un espace épuré et une décoration sobre. Vous pouvez consultez le site Cap école inclusive (rubrique « Aménager et adapter ») pour des conseils d’aménagement adaptés à tous les élèves, particulièrement ceux ayant des besoins éducatifs spécifiques.

Inspiration pratique : Fabrice Oberti, enseignant et formateur en neuroéducation, partage dans une vidéo deux rituels quotidiens sur l’attention et la mémoire, pratiqués avec ses élèves de 6^e et 3^e.

Le manque d’attention n’est pas une fatalité ! Cette compétence s’entraîne et se construit tout au long de la vie. En tant qu’enseignant, vos gestes professionnels quotidiens jouent un rôle déterminant. Les parcours d’autoformation M@gistère « L’attention, ça s’apprend ! », « Apprendre à se concentrer », « Découvrir le cerveau à l’école : l’attention », vous fourniront des clés pour développer votre propre attention et contribuer à l’éducation attentionnelle de vos élèves.

Pour aller plus loin : comprendre l’économie de l’attention
L’attention fait partie des quatre piliers de l’apprentissage identifiés par le neuroscientifique Stanislas Dehaene, aux côtés de l’engagement actif, du retour d’information et de la consolidation. Ces piliers sont essentiels pour ancrer les apprentissages, selon les apports des sciences cognitives. 
Mais aujourd’hui, capter et maintenir l’attention des élèves en classe est un vrai défi – pour eux comme pour nous, adultes. Pourquoi ? Parce que nous vivons dans un environnement saturé de sollicitations. Certaines applications numériques sont conçues pour capter notre regard en continu, avec des mécanismes addictifs puissants, motivés par des logiques économiques. C’est ce qu’on appelle l’économie de l’attention. Envie d’en savoir plus ? Le dossier « La course à l’attention » et la série Dopamine décryptent ces stratégies invisibles qui nous happent… et nous aident à mieux y résister, en classe comme ailleurs.