Le spectre du roi de Danemark révèle à son fils, le prince Hamlet, qu’il a été empoisonné par Claudius, son frère, qui l’a remplacé sur le trône et a épousé sa veuve, Gertrude. Le prince se voit confier la mission de venger l’assassinat de son père, mais peinera à trouver le moment et la façon de mener à bien ce projet.

Danemark, château d’Elseneur, dans un Moyen-Âge qui ressemble finalement à l’Angleterre de la Renaissance. Il y règne une atmosphère étouffante. Hamlet appartient à une jeune génération qui voit le monde dont elle hérite s’écrouler. Hamlet dit d’ailleurs : « Le temps est hors de ses gonds. » (acte I, scène 5)

La pièce est composée de cinq actes.

Acte I : Alors même qu’Hamlet peine à faire le deuil de son père, son spectre lui apparaît et lui révèle qu’il a été assassiné.

Acte II : Le comportement d’Hamlet déstabilise son entourage. Claudius et la reine tentent d’en comprendre l’origine. Polonius pense que la relation entre Hamlet et sa fille expliquerait l’état du jeune prince. Hamlet, quant à lui, charge une troupe de comédiens de monter une pièce, La Souricière, qui rejoue le meurtre de son père afin de la présenter devant le roi.

Acte III : Hamlet, qui semble de plus en plus fou, est espionné par le roi et Polonius. La Souricière est jouée devant le roi qui sort de la salle en plein milieu de la pièce. Hamlet tue Polonius par accident dans la chambre de sa mère, pensant qu’il s’agit de Claudius qui les espionnait.

Acte IV : Hamlet s’éloigne de la cour à cause du meurtre qu’il a commis ; il part pour l’Angleterre. Ophélie sombre dans la folie.

Acte V : Le retour d’Hamlet à l’acte V précipite les événements. Il apprend le suicide d’Ophélie et doit se battre en duel avec Laërte, le frère de la jeune femme. La pièce s’achève sur un carnage avec la mort de Gertrude, Claudius, Laërte et Hamlet.

Le deuil, la mort, le fantôme, la folie, la vengeance, le meurtre, l’amour, le théâtre.

Les personnages sont tous liés directement ou indirectement à ces thématiques, comme si tout se redoublait et s’entremêlait dans la pièce. Par exemple, la vengeance d’Hamlet provoque indirectement celle de Laërte après le meurtre de son père, ou encore les comédiens rejouent le meurtre du roi face à Claudius qui fait alors tomber le masque et quitte la salle. Enfin, on peut citer la folie feinte d’Hamlet qui trouve un écho dans la folie réelle d’Ophélie.

Les personnages de la pièce sont nombreux et présentent des caractéristiques très différentes. On trouve aussi bien des personnages appartenant à l’univers de la comédie (les deux fossoyeurs) que des personnages proprement tragiques, comme Hamlet, la Reine, Ophélie, le spectre, etc.

Le prince Hamlet se différencie des autres par son goût pour l’introspection (il se livre dans sept monologues) et sa mélancolie. Il simule la folie pour confondre son oncle et beau-père Claudius, mais il arrive un moment où l’on ne sait plus tout à fait si cette folie est feinte ou réelle. Sa difficulté à agir par la mise en œuvre de son projet de vengeance l’amène à des crises existentielles, comme celle que traduit le fameux monologue « To be or not to be… » à l’acte III, scène 1.

La pièce présente des éléments spectaculaires auxquels les metteurs en scène devront apporter une résolution scénique, que ce soit la représentation du spectre ou la mise en abyme avec la scène de théâtre dans le théâtre (scène 2 de l’acte III). On peut penser aussi à la folie croissante d’Hamlet et à celle d’Ophélie. Enfin, la scène finale qui met en jeu le duel entre Hamlet et Laërte est une véritable scène de combat et les morts apparaissent spectaculaires.

La pièce appartient à un genre en vogue à la fin du XVIe siècle : la tragédie de vengeance. La tragédie espagnole (1587) de Thomas Kyd est considérée comme l’archétype du genre.