Le terme vient du latin vanitas de vanus signifiant « vain », c’est-à-dire ce qui est vide, creux, inutile et illusoire. Il peut désigner un défaut humain : l’orgueil, la satisfaction de soi. Dans une autre acception, la vanité désigne tout ce qui est frivole et insignifiant.
En peinture ou en littérature, le genre de la vanité renvoie à des œuvres qui rappellent que nous sommes tous mortels et que notre vie est éphémère.
