Signe

Mille signes, dix mille signes, cent mille signes... Voilà bien un vocabulaire technique pour parler de la taille d'un texte. Le lecteur moyen, lui, s'achète un journal de 24 pages ou un livre de 150 pages, mais le nombre de signes lui est totalement indifférent. Ce mot "signe" a des sens bien variés mais, en ce qui concerne l'écriture, il a un emploi tout à fait précis. Il s'agit de la plus petite unité de ce qu'on écrit.

Alors, est-ce qu'un signe est une lettre ? Oui et non, parce qu'en typographie, un accent aigu, une virgule, un point d'exclamation sont des signes. Et un blanc alors, l'espace qui sépare deux mots ? Ce n'est pas un signe à proprement parler, mais presque, puisque lorsqu'on identifie la taille d'un texte, et notamment lorsqu'on le commande, on peut préciser : "Je veux des feuillets de 1500 signes, espaces comprises, ou 1800 signes, etc.". Là encore, on est dans un langage professionnel, en particulier, celui de la presse, et on utilise ce mot que lorsqu'on considère un texte imprimé. Quand on écrit à la main, même si on se sert de signes, ce n'est pas ce terme qu'on va utiliser. Donc, le signe est plus ou moins assimilé à ce qu'on appelle aussi un caractère. L'usage du mot est quand même étonnant parce qu'au départ, il est bien entendu lié à cet autre terme : "signification". On pourrait croire qu'il a un sens, mais ce n'est pas vrai. Le signe n'est pas un symbole, il ne porte en lui l'image d'aucune réalité, d'aucune pensée, mais c'est un élément qui peut se combiner à d'autres, pour donner à la fois une chaîne parlée et une chaîne logique, c'est-à-dire une phrase, un discours, dans lesquels il se fond, dans lesquels il disparaît, comme s'il était avalé par ce tout auquel il participe.