La sculpture commémorative dans l'espace public connaît au XXe siècle des bouleversements sans précédent. Son histoire est liée à la transgression des valeurs artistiques établies et à l'éclatement des catégories des beaux-arts, tandis que les désastres des deux guerres mondiales ont engendré la prolifération des monuments aux morts souvent élaborés selon une logique traditionnelle. Conçu en réponse au programme limitatif de la classe terminale de la série littéraire artistique « Arts plastiques » et rédigé par Paul-Louis Rinuy, professeur d'histoire de l'art contemporain à l'université de Nantes, ce dossier mêle des réflexions synthétiques à l'analyse esthétique et historique d'œuvres choisies dans le patrimoine du XXe siècle. Les difficultés de la commande publique, voire les polémiques qu'elle a pu susciter dès la fin du XIXe siècle avec Rodin notamment, sont autant d'occasions de réfléchir au rôle de l'artiste dans la cité, à la place qu'y trouve l'art d'aujourd'hui en regard des investissements politiques ou sociaux dont il est l'objet. De Brancusi et Zadkine à Jochen Gerz, Jean-Pierre Raynaud, Daniel Buren ou Emmanuel Saulnier, la sculpture commémorative inscrit dans la mémoire contemporaine les marques de l'histoire tragique ou joyeuse qu'elle célèbre, fête ou commémore. La pluralité de ses formes et de ses conceptions au fil du siècle matérialise la complexité des rapports au temps et au souvenir qui façonnent nos existences singulières et structurent le fonctionnement même de nos sociétés occidentales.