L’enfant Jean-Jacques, vibrant au spectacle de la fête de Saint-Gervais, comme s’il participait, lui aussi, à la célébration du corps social, est la vérité du philosophe qui, plusieurs années après, réfléchit sur le destin des nations. L’individu et la société se forment l’un par l’autre, selon une dialectique où l’intériorisation individuelle de la relation à autrui fonde la possibilité de la communauté et où le « nous » n’est que l’expansion et la dilatation du « je » parvenu à la pleine conscience de soi.
Ainsi l’essence du social, dans sa pureté originelle, est une vérité morale vécue de l’intérieur, une expérience à la fois intime et collective et non un ensemble de faits positifs s’imposant de l’extérieur aux individus ; c’est pourquoi les nations s’apparentent à des personnes publiques, dotées d’un sens commun, d’une conscience et d’une volonté communes.