Griot, griotte

D’où vient-il, le griot ? D’une langue africaine, ou d’un mot portugais créolisé qui se serait longuement frotté aux parlers de ce continent ? En fait, on n’en sait trop rien, mais, maintenant, c’est un mot du français d’Afrique. D’ailleurs, ces griots ont beaucoup d’autres noms. Le plus courant est djéli, et on les trouve un peu partout en Afrique de l’Ouest. Tout cela pourrait nous faire penser plutôt à une Afrique traditionnelle… Mais des griots, il y en a encore aujourd’hui, très actifs et très respectés.

On traduit parfois ce terme par « maître de la parole », ce qui montre bien tout le prestige qui s’y attache. Et en effet, ce que dit le griot a un écho particulier : ce ne sont pas des mots de tous les jours. Pas des prières non plus, pas exactement des paroles sacrées, mais une langue qui échappe au quotidien, entre le parlé et le chanté, entre l’incantation et la psalmodie. Et d’ailleurs le griot est souvent musicien, et s’accompagne à la kora ou au ngoni, des genres de harpe ou de luth.
Que dit-il, celui qu’on écoute si attentivement ? Souvent, il fait la louange de la famille à laquelle il est attaché. Il en retrace le parcours et la généalogie, en s’attachant à l’éloge de chaque personnage important. Mais le griot n’est pas toujours là pour dire du bien de son protecteur : il a une liberté de ton qui ajoute encore à son prestige. Mais c’est surtout le gardien de cette tradition orale si importante en Afrique : en maintenant vivant le souvenir des anciens, il compose une histoire qu’il transmettra à ses successeurs – ses enfants en général, car on est griot de père en fils !