Avatar

L’avatar fait partie du jargon informatique : un très vieux mot qui a été tout d’un coup rajeuni. On parle d’avatars quand on se plonge dans les jeux en ligne, ou lorsqu’on discute sur la Toile. C’est un personnage inventé qui vous représente. Une identité qui n’est pas forcément fausse, mais qui est virtuelle, qui va vous permettre de jouer, de discuter, d’exister dans ce monde de la virtualité.

Cet usage récent est emprunté à l’anglais, mais le mot est ancien. Il nous vient du sanskrit, la langue des grands textes religieux de l’hindouisme. Et le premier sens d’avatar est « descente ». Il s’agit des apparitions sur terre de l’une des divinités principales de cette religion, Vishnou, qui prend des formes différentes de poisson, de tortue, de sanglier, de prince… Il s’agit en effet d’un changement de forme. On peut donc traduire en français le mot « avatar » par incarnation, métamorphose.

On l’utilise au figuré pour parler de cette transformation. Par exemple, la société Dupont fait faillite. Son président fonde la société Durand, qui a à peu près les mêmes activités. On peut dire que la société Durand est un avatar de la société Dupont.

Seulement, le mot ressemble à « aventure ». Et aussi un peu à « avanie », vieux terme qui signifie « vexation », « humiliation ». C’est probablement en raison de ces ressemblances qu’« avatar » a souvent été employé dans un sens particulier : une mésaventure plutôt désagréable. « On m’a volé mes papiers », « j’ai crevé deux fois avant d’arriver… que d’avatars » !
Cet emploi, considéré comme fautif, comme un contresens, est un mauvais usage d’un mot détourné de sa première signification. Mais il est fréquent. Et étonnamment, l’emprunt à l’anglais, qui est tout récent dans le vocabulaire informatique, nous redonne un usage plus proche du sens premier du mot, et cela éclipse plus ou moins cet usage très critiqué.