Écran imaginaire qui sépare l’acteur du spectateur. Diderot est le premier à l’avoir défini selon ces termes, dans Discours sur la poésie dramatique (1758) : « Imaginez, sur le bord du théâtre, un grand mur qui vous sépare du parterre : jouez comme si la toile ne se levait pas. » Molière, lui, donne une intuition semblable dans certaines ouvertures de ses pièces où il fait « plonger » dans une action déjà en cours avant le lever de rideau (comme dans Le Misanthrope). Cette notion liée à l’origine à la comédie de mœurs (une observation de la vie sociale telle qu’elle est, et que l’on retrouve surtout au théâtre et dans la peinture du XVIIIe siècle où on saisit « sur le vif » des scènes de genre). Cette notion a été beaucoup reprise dans le théâtre naturaliste (Zola, Antoine) et réaliste. La tradition russe de l’incarnation psychologique (Stanislavski et Tchekhov) hérite quant à elle de cette notion historique et la prolonge au XXe siècle.

Fait de créer une certaine distance avec le spectateur afin de développer son esprit critique, par le choix du sujet, par certaines techniques de mise en scène, par le jeu des acteurs. Le terme fait référence à la théorie et à la technique du « théâtre épique » de Bertolt Brecht, qu’il a développée dans ses Écrits sur le théâtre (1962).

Enchâssement d’un récit dans un autre, d’une scène de théâtre dans une autre (théâtre dans le théâtre), ou encore d’un tableau dans un autre, d’une image dans une autre…