Le programme des Fourberies de Scapin destiné au jeune public propose un résumé du début de l’intrigue (p. 10).

Pendant l’absence de leurs pères partis en voyage, Léandre est tombé amoureux de Zerbinette tandis qu’Octave a épousé Hyacinte. Mais Géronte et Argante sont de retour à Naples pour imposer à leurs fils respectifs un mariage arrangé. Heureusement, Léandre a un valet du nom de Scapin qui a plus d’une astuce dans son sac pour démêler cette double intrigue conjugale ! Usant de ruses et d’un talent certain de comédien, le valet réussit même à soutirer de l’argent aux pères avares pour mieux asseoir l’amour des deux couples. Molière reprend ici l’un de ses thèmes de prédilection, le choc des générations. En l’absence des mères, les pères sont par nature autoritaires et détiennent sur leurs fils un pouvoir qui fait loi, le mariage.

La pièce se déroule à Naples ; elle commence le matin et dure une journée.

Pièce en trois actes.

• Rapports maîtres et valets.
• Conflits parents-enfants (autour du mariage, de l’autorité, de l’argent).
• Théâtre dans le théâtre : Scapin fait répéter son rôle à Octave, fait jouer Sylvestre et joue lui-même de nombreux rôles.

• Les pères : Géronte, Argante
• Les fils : Octave, Léandre
• Les amantes : Hyacinthe, Zerbinette
• Les valets : Scapin, Sylvestre

• Le fameux sac de l’acte III, scène 2.
• L’argent (cinq cents écus, deux cents pistoles : des bourses)

Outre les références aux contemporains (Le Pédant joué de Cyrano de Bergerac, 1645-1646, et sa célèbre réplique de la galère, ou encore La Sœur de Rotrou, 1647), Les Fourberies empruntent leur intrigue à Térence (Phormion, 161 av. J.-C.) et reprennent certains procédés comiques à la commedia dell’arte italienne (les vieillards masqués) ainsi qu’à la farce française (le jeu du sac, que l’on trouve dans les farces de Tabarin).