Le système éducatif français peine encore à réduire les inégalités socio-économiques en matière de réussite scolaire, comme l’indiquent les études internationales telles que PISA¹ ou les résultats des élèves aux évaluations nationales². En 2019, 22,7 % des jeunes participants à la Journée défense et citoyenneté présentent des difficultés ou une maîtrise fragile en lecture^3.

Si l’objectif de réduction des inégalités dépasse largement le cadre de l’école, l’éducation doit pouvoir contribuer à dépasser cette fatalité. Ainsi, des travaux d’Esther Duflo et d’Abhijit Banerjee (tous deux Prix Nobel d’économie en 2019) ont montré qu’il était possible de développer, dans plusieurs États de l’Inde, un programme de soutien scolaire faisant progresser significativement les élèves en lecture⁴. Avec un partenariat étroit entre des acteurs de terrain, la recherche et un soutien institutionnel, il aura fallu plusieurs expérimentations et essais randomisés contrôlés sur une dizaine d’années, pour passer de la preuve du concept au passage à l’échelle d’une politique éducative.

Cet exemple montre deux points importants :

• Des marges de progrès sont possibles pour contribuer à améliorer les performances des systèmes éducatifs.
• Le passage de la théorie à la pratique reste un processus itératif et long à mettre en œuvre : ce qui peut être efficace en laboratoire ou à petite échelle ne fonctionnera pas forcément dans le contexte de la classe et dans différents environnements.

Sciences cognitives et recherche en éducation

La cognition désigne l’ensemble des traitements de l’information effectués par le cerveau, notamment ceux qui sont mis en jeux dans les apprentissages scolaires^1. Les sciences cognitives constituent un domaine de recherche pluridisciplinaire qui vise à comprendre les mécanismes sous-jacents de la cognition, de son développement et de sa régulation. Différents champs de recherche y contribuent, telles que la psychologie cognitive, les neurosciences, l’informatique, l’intelligence artificielle, la linguistique, la philosophie, ou la sociologie.

Avec l’essor, au cours des dernières décennies, des recherches en sciences cognitives, la compréhension des mécanismes qui sous-tendent différents aspects de la cognition, tels que l’apprentissage, la mémoire, l’attention et la métacognition, a beaucoup progressé.

La diffusion des connaissances issues de ces recherches suscite, depuis quelques années, un engouement auprès du grand public et des professionnels de l’éducation que sont les enseignant(e)s : en témoigne par exemple le succès d’événements tels que la Semaine du Cerveau. Les élèves et les enseignant(e)s s’y montrent très curieux(-ses) et désireux(-ses) de mieux comprendre le cerveau et la cognition. Au-delà de l’apport de connaissances scientifiques, cette compréhension pourrait être utile aux élèves pour mieux apprendre à l’école, mais également aux enseignant(e)s, afin d’améliorer leur enseignement.

En effet, des idées d’applications pratiques dans le domaine des sciences de l’éducation émergent de ce champ de recherche fondamental. Avec la difficulté déjà mentionnée de la transposition au contexte de la classe, les sciences cognitives peuvent néanmoins inspirer des interventions, des expérimentations appliquées en pédagogie, sur ce qui pourrait être fait par les enseignant(e)s afin de favoriser les apprentissages des élèves en classe.

De la recherche à la pratique et à l’évolution des pratiques professionnelles des enseignant(e)s

En partant des résultats de la recherche en sciences cognitives et en sciences de l’éducation, il s’agit bien d’accompagner une évolution des pratiques et des gestes professionnels des enseignant(e)s, avec l’enjeu éthique de la réussite de tous les élèves.

Au-delà de la formation des enseignant(e)s, cela nécessite un travail collaboratif entre chercheurs/chercheuses et enseignant(e)s : si l’enseignant(e) se nourrit des expertises issues de la recherche, il ou elle reste l’expert(e) pédagogue de sa classe, avec ses connaissances et son expérience de terrain.

L’accompagnement des enseignant(e)s doit également pouvoir s’appuyer sur un travail collectif au sein de la communauté éducative. En effet, l’engagement au sein de collectifs professionnels constitue un facteur fort de motivation et d’évolution, en favorisant le partage d’expériences et de ressources. Plusieurs collectifs et dispositifs s’appuient sur les apports des sciences cognitives dans les pratiques enseignantes en classe : par exemple, le programme d’éducation à l’attention ATOLE développé par Jean-Philippe Lachaux, les cogni-classes, ou le dispositif Apprenance.

Enfin, il s’agit de développer chez les enseignant(e)s un esprit d’expérimentation, pour tester ou conforter des pratiques pédagogiques. Pour aller plus loin, certain(e)s peuvent s’engager dans des recherches-actions (par exemple : les projets récompensés par le prix « Chercheurs en Acte » décerné par le Conseil Scientifique de l’Éducation nationale, ou les recherches-actions menées avec le laboratoire GRENE Monde, dirigé par Isabelle Toscani) ou encore participer à des expériences de recherche participative, telles que celles menées sur le contrôle inhibiteur par l’équipe dirigée par Grégoire Borst².

En conclusion, cette lettre est l’occasion de nourrir une réflexion sur l’apport des sciences cognitives aux pratiques pédagogiques des enseignant(e)s, au service de la réussite des élèves.

Caroline Moreau-Fauvarque, Inspectrice Générale de l’éducation, du sport et de la recherche