Le 31 janvier 1977, le Centre national d'art et de culture Georges Pompidou est inauguré par le président Valéry Giscard d'Estaing. Le 2 février suivant, il est ouvert au public. Le succès est immédiat. Dès la première année, « Beaubourg », comme on l'appelle communément, a déjà accueilli sept millions de visiteurs. Pour comprendre ce succès populaire, jamais démenti, il faut retracer l'histoire de la création du Centre, plus particulièrement de décembre 1969, date à laquelle le président Georges Pompidou décide de sa construction, à 1981, année du départ de Pontus Hulten, le directeur du musée national d'Art moderne. Cette perspective historique permet d'inscrire la création de Beaubourg dans le contexte national et international dans lequel elle prend sens, mais aussi d'éclairer les axes de son activité commune qui cristallise de multiples enjeux : démocratisation de l'art et de la culture, théorie et pratique des expositions, patrimoine et création, pensée de l'accueil et rayonnement international.