Quelle que soit la source considérée, toute consommation d'énergie présente des inconvénients. Émissions de gaz à effet de serre, utilisation de surfaces agricoles, perturbation des écosystèmes ou gestion de déchets toxiques selon les cas.
Dès que cette consommation dépasse un certain niveau, ces inconvénients deviennent problématiques et choisir une source d'énergie revient alors à arbitrer entre des situations problématiques. L'enjeu consiste donc d'abord à maîtriser la consommation avant de réfléchir à la source.
Une maison bien isolée n'a pas besoin d'installation de chauffage, son occupation suffit à y maintenir une température confortable. Mais la technique ne peut pas tout.
Si l'amélioration de l'efficacité énergétique d'un système s'accompagne d'une augmentation de l'usage de ce système, le gain n'est pas assuré, les économistes parlent d'effet rebond.
Si j'utilise un véhicule qui consomme deux fois moins pour parcourir une distance deux fois plus longue, ma consommation reste la même, d'où la nécessité d'associer la sobriété à l'efficacité.
La sobriété énergétique consiste à adopter des habitudes et des pratiques qui consomment moins d'énergie, indépendamment de l'efficacité énergétique, comme par exemple remplacer l'utilisation de la voiture par le vélo sur des trajets de quelques kilomètres.
Une fois la consommation d'énergie maîtrisée, la question de la source peut être reconsidérée. Équiper une maison mal isolée de panneaux photovoltaïques ne permettra pas de produire suffisamment d'énergie électrique pour couvrir sa consommation si le chauffage est électrique. En revanche, cette même installation sur le toit d'une maison basse consommation peut la rendre autonome en énergie.