Cette pièce de Ionesco dénonce l’ensemble des régimes totalitaires et, plus largement, toute forme de pensée unique.
À partir de cette thématique, plusieurs questions se posent : pourquoi choisir un animal, le rhinocéros, pour symboliser le totalitarisme ? Pourquoi associer la manière dont l’adhésion à une pensée unique se répand dans un groupe d’hommes à une épidémie, que l’auteur appelle malicieusement « la rhinocérite ». Certes, cela traduit l’idée d’une inexorable contagion, mais l’auteur va plus loin : il démontre, pour chacun de ses personnages, la raison pour laquelle il bascule dans le groupe des rhinocéros et, par là même, évoque des chemins pour éviter cette contamination. La question que pose la pièce est : comment échapper à la pensée unique ? Pourquoi Bérenger est-il le seul à résister à la contagion ?
Enfin, la pièce reste un défi pour le metteur en scène : parce qu’elle est à la fois une farce et une tragédie, la difficulté réside dans le fait de trouver le bon équilibre. Comment gérer les différents espaces des quatre tableaux ? Comment évoquer le passage des rhinocéros ? La transformation physique de l’humain en rhinocéros ?
