Dans des démarches pédagogiques classiques, le professeur associe souvent décolonisation, accession à l’indépendance, entrée à l’ONU en soulignant l’élévation du nombre des pays membres de l’organisation internationale à partir des années cinquante et la forte augmentation lors des années soixante. Les listes des pays envoyant des délégations nationales aux Jeux olympiques suivent la même trajectoire comme le montre le tableau suivant.

Tableau du nombre de pays présents aux JO et leur continent d’origine

Tableau établi à partir des statistiques du CIO.

Les premiers Jeux d’Athènes sont européens. Très peu de pays sont présents ; les États-Unis, le Chili et l’Australie ont rejoint quelques pays européens, la Russie est absente. Jusqu’aux Jeux de Berlin, les pays européens sont toujours majoritaires, même à Saint-Louis et Los Angeles. Jusqu’à Mexico, ils forment le contingent le plus important. Quatre ans avant, aux Jeux de Tokyo, les quatre principaux continents sont proches en termes de représentation. La décolonisation offre au monde olympique, à partir de Londres en 1948, des pays asiatiques plus nombreux et, à partir de Rome en 1960, des Africains. Si les boycotts de Montréal et de Moscou marquent un temps d’arrêt, à partir de Los Angeles en 1984, le continent africain est celui qui offre le plus grand nombre de délégations et ce malgré la multiplication des pays européens issus de la décomposition de l’empire soviétique, ou de l’ex-Yougoslavie.

Les premiers pays africains à participer sont l’Afrique du Sud, puis en 1912 l’Égypte : une Afrique « blanche » anciennement coloniale, rejointe par la Rhodésie en 1928, ou à colonisation atténuée. Ils sont suivis par les premiers pays d’Afrique noire en 1952, le Ghana et le Nigeria issus de la décolonisation britannique, alors en cours. Si l’on excepte les Jeux de Montréal marqués par le boycott des pays africains (voir partie « Des jeux boycottés »), l’Afrique devient le continent majeur en attendant de l’être dans les palmarès.