I. L'autorité, attachée à la condition d'auteur dont elle procède étymologiquement, s'exerce en premier lieu sur l'oeuvre, au motif que l'auteur en est la «cause première».
Elle s'étend à tout un domaine de connaissance quand elle relève d'une deuxième condition qui soumet l'oeuvre et son auteur à la légitimation par une communauté, une institution ou tout un groupe qui les reconnaît comme tels.
II. Didact. Par nature «novice» dans le domaine considéré, l'élève sera tenté, pour s'assurer de la validité des données susceptibles d'être utiles, de procéder à une estimation de l'autorité de l'émetteur. Il se livrera alors à une enquête sur la notoriété de l'auteur et sur la caution scientifique dont il bénéficie ou non.
Dans le cas d'un document auto-publié (Voir autoritativité), la nécessité de l'approbation par une communauté se vérifie pareillement.
Toutefois, l'autorité, comme la notoriété, reste un critère relatif. L'actualité, les mass médias, l'évolution des courants de pensée sont partie prenante dans l'établissement de l'autorité. Là encore, le doute s'installe là où la certitude était escomptée. La pensée critique, manifestation du doute raisonné, permet d'éclairer ce paradoxe d'une pédagogie documentaire qui entend construire de la connaissance à partir d'informations aussi peu sûres ! (Voir Évaluation de l'information).